Un extravagante pato norteño

Hay aves que se especializan en comer insectos al vuelo, aves que se alimentan de pequeños mamíferos, aves que deben partir los frutos más duros y aves que buscan su sustento removiendo el limo de los estanques. Y esas especializaciones pueden verse en su pico; es decir, han evolucionado para adaptar su pico a su forma de vida y, más allá de las clasificaciones taxonómicas, las aves pueden catalogarse por el tipo de pico que presentan.

Existen aves con picos tan raros, tan específicos y extraordinarios, que resulta inevitable que den origen a su nombre popular, como el picozapato, la espátula y también el cuchara común, un curioso pato con un pico plano, aunque algo combado en su parte superior, que puede recordar a una cuchara al revés o a un calzador.

El cuchara común (Spatula clypeata) es un raro pato de amplia distribución que nidifica en países del norte de Europa, Asia y Norteamérica y que, al llegar el invierno, emigra hacia el sur. Al llegar septiembre y octubre, algunos ejemplares pasan por Ibiza y Formentera, y algunos se quedarán a pasar el invierno. El ornitólogo Esteban Cardona, del GEN-GOB, que participa habitualmente en los recuentos de aves invernantes que se llevan a cabo en las islas, señala que en las Pitiusas invernan pocos ejemplares, a menudo menos de cinco individuos; veinte ya resulta un número extraordinario. En cualquier caso, los pocos ejemplares que llegan a las Pitiusas pueden verse, habitualmente, en el campo de golf, en la balsa de sa Rota (Santa Eulària), en s’Estany Pudent y en los estanques de ses Salines de Ibiza. Sin embargo, tanto en Mallorca como en Menorca, curiosamente, los ejemplares de pato cuchara que pueden observarse en las migraciones e invernando se pueden contar por centenares e incluso está citada su nidificación en s’Albufera. De hecho, en los recuentos totales de las aves invernantes del archipiélago, el cuchara común –cullerot en catalán– se cita año tras año entre las cuatro o cinco aves más abundantes, junto al ánade azulón (Anas platyrhynchos).

El cuchara y el ánade azulón son, además, dos patos con ciertas similitudes, como la llamativa cabeza verde esmeralda que lucen los machos en época nupcial y buena parte del año. Sin embargo, aunque el pato cuchara suele considerarse con frecuencia dentro del género Anas, las diferencias han pesado más que las similitudes y en la actualidad forma parte del grupo Spatula, un género diferenciado de anátidas con una decena de especies. Todos los patos integrantes del grupo Spatula fueron antes Anas, pero estudios de ADN relativamente recientes (2009) hicieron cambiar de parecer a la mayoría de los expertos. En las islas de Ibiza y Formentera, aún más raramente, también puede verse, durante las migraciones, algún ejemplar de otro miembro de este género, la cerceta carretona (Spatula querquedula), más habitual en Mallorca.

A nivel global, la población reproductora de pato cuchara muestra una tendencia negativa, aunque en Europa se considera estable. En la última revisión (2021) del Libro Rojo de las Aves de España el pato cuchara o cucharón norteño se señala que las poblaciones en España han registrado «un ligero pero continuo incremento, tanto de la población reproductora como del número de localidades donde se reproducía». La especie está considerada de preocupación menor tanto como invernante como reproductora. Y las mayores concentraciones, en los últimos años, se han mantenido en los humedales de Doñana, embalse de Sierra Brava, delta del Ebro, pantano de El Hondo y la albufera de Valencia.

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