El polvo de Siberia que llegó a Ibiza por el impacto de un asteroide

Hace 35,5 millones de años, un asteroide de unos 8 km de diámetro y de una densidad de 3,5g/cm3 (más denso que el mármol) impactó contra la Tierra a una velocidad de unos 20 km/s y dejó un cráter de 100 kilómetros de diámetro. Es el llamado cráter de Popigai, en Siberia (Rusia).

Desde el año 2014, la Agrupació Astronòmica d'Ibiza (AAE) colabora con el proyecto Star Dust España, recogiendo, clasificando y enviando muestras al director del Museo de Meteoritos de Canarias, José García, para la búsqueda de micrometeoritos. Hasta la fecha se han enviado 26 muestras recogidas a lo largo y ancho de las islas de Ibiza y Formentera. De estas 26 muestras, una tercera parte han dado positivo en cuanto a la presencia de micrometeritos rocosos o metálicos.

Lo impresionante y gratificante de esta labor es que parte de las muestras que hasta ahora se han considerado micrometeoritos, han tenido que ser reclasificadas como fruto de las nuevas investigaciones. Pero así avanza la ciencia.

Después de analizar parte de las muestras recogidas en Ibiza, Guadalajara, San Javier, Murcia, Castellón, Sevilla y las islas Canarias, y compararlas con otras muestras similares obtenidas en México, Canadá, Argentina, Chile, Indonesia, Italia y Noruega, y tras observar que presentaban evidentes signos de fusión (formando estructuras compuestas por la unión de dos o más microesferas), se ha llegado a la conclusión de que, lo que en principio parecían ser micrometeoritos, realmente son microtectitas.

Las microtectitas son microesferas fruto de un impacto asteroidal y técnicamente no son micrometeoritos. La diferencia estriba en que las microtectitas se forman por fusión del material del asteroide (que impacta contra la superficie terrestre) con material terrestre, mientras que los micrometeoritos se podría decir que son un material «virgen» de un asteroide y que no ha pasado por el cataclismos del impacto.

Lo más sorprendente es que la edad de formación de las microtectitas encontradas en este estudio varía entre 34 y 36 millones de años. Estos datos permiten asociar las microtectitas al cráter de impacto de Popigai y al que hacíamos referencia al inicio de este artículo.

Increíble: estamos ante los vestigios del impacto de un asteroide que tuvo lugar hace unos 36 millones de años . Estos restos se han podido encontrar en la isla de Ibiza. ¿Cómo es eso posible? Al impactar el asteroide, el material eyectado subió a las capas altas de la atmósfera y, poco a poco, se fue depositando a lo largo y ancho del mundo ayudados por la gravedad o arrastrados por la lluvia.

Las microtectitas no son exclusivas del cráter Popigai. Por ejemplo, también se han encontrado microtectitas asociadas al cráter de impacto de Chixculub (Península de Yucatán), de hace 65 millones de años y que se asocia con la extinción de los dinosaurios.

En cuanto a la composición de las microtectitas asociadas al cráter Popigai, se caracterizan por la presencia de sílice, níquel, cromo e iridio. Este último elemento determina su naturaleza como fruto de un impacto asteroidal. De entre las muestras recogidas se ha podido observar que presentan dos tonalidades bien diferenciadas: Las blancas o transparentes, que suelen contener cristales ricos en sílice; las esferas de tono oscuro suelen presentar cristales ricos en cromo y/o en níquel.