Un meteorito pudo causar el calentamiento hace millones de años

Un objeto extraterrestre golpeó la Tierra en las costas de Nueva Jersey (EEUU) al mismo tiempo que una misteriosa liberación de dióxido de carbono calentó el planeta hace unos 55,6 millones de años, según indica un nuevo estudio.

El período de calentamiento, conocido como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (MTPE), se cita a menudo como el análogo más cercano a un rápido cambio climático inducido por el hombre de hoy.

El estudio, publicado esta semana por la revista Science, no dice explícitamente que el impacto provocara el MTPE, pero sugiere que podría haber sido el detonante.

"Esto podría muy bien ser la zona cero" del MTPE, dijo el coautor Dennis Kent, investigador del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y la Universidad de Rutgers.

"Se calentó a toda prisa. Esto sugiere de dónde vino", dijo Kent, quien sugirió por primera vez en un estudio de 2003 que un cometa provocó el MTPE, a diferencia de lo que hasta ahora se había creído, vinculando el calentamiento a razones volcánicas.

El científico basó entonces su argumento en partículas de arcilla magnetizadas que se encuentran aún en la zona de Nueva Jersey, y que podrían haber sido alteradas por un cometa. Muchos colegas rechazaron rápidamente la hipótesis.

El nuevo estudio ofrece pruebas adicionales: pequeñas gotas esféricas de vidrio llamadas microtectitas, las cuales se cree que se forman cuando un objeto extraterrestre llega a la Tierra y rocía el material vaporizado que se solidifica durante el vuelo a través del aire.

"Tiene que ser más que una coincidencia que hubiera un impacto directo al mismo tiempo," dijo el autor principal de la investigación, el geoquímico Morgan Schaller. "Si el impacto se relaciona, sugiere la rápida liberación del carbono" que provocó el calentamiento, agregó.