Científicos revelan que se han equivocado en sus predicciones sobre el aumento del nivel del mar

Neal Iverson comenzó con dos lecciones de física del hielo cuando se le pidió que describiera un artículo de investigación sobre el flujo de hielo de los glaciares que acaba de publicar la revista Science .

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En primer lugar, el profesor emérito del Departamento de Tierra, Atmósfera y Clima de la Universidad Estatal de Iowa , dijo que existen diferentes tipos de hielo dentro de los glaciares. Algunas partes de los glaciares están a su temperatura de fusión por presión y son blandas y acuosas.

Ese hielo templado es como un cubo de hielo dejado sobre la encimera de la cocina, con agua derretida acumulándose entre el hielo y la encimera, dijo. El hielo templado ha sido difícil de estudiar y caracterizar.

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En segundo lugar, otras partes de los glaciares tienen hielo frío y duro, como un cubito de hielo que todavía está en el congelador. Este es el tipo de hielo que se ha estudiado y utilizado habitualmente como base para los modelos y pronósticos del flujo glaciar.

El nuevo artículo de investigación aborda el primero de estos temas, afirmó Iverson, coautor del artículo y supervisor del proyecto.

El artículo describe experimentos de laboratorio y los datos resultantes que sugieren que un valor estándar dentro de la “base empírica del modelado del flujo de los glaciares” –una ecuación conocida como ley de flujo de Glen, llamada así en honor al difunto John W. Glen, un físico de hielo británico– debería cambiarse para el hielo templado.

El nuevo valor, cuando se utilice en la ley de flujo, “tenderá a predecir aumentos en la velocidad de flujo que es mucho menor en respuesta a mayores tensiones causadas por la contracción de la capa de hielo a medida que el clima se calienta”, dijo Iverson. Eso significaría que los modelos mostrarán menos flujo de glaciares hacia los océanos y proyectarán un menor aumento del nivel del mar.

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Una necesidad urgente de tener en cuenta el hielo cálido de los glaciares

Si se abre el congelador del laboratorio del campus de Iverson, se ve un dispositivo de corte anular de 2,7 metros de altura que ha estado simulando fuerzas y movimientos glaciales desde 2009. Se construyó con una subvención de 530.000 dólares de la Fundación Nacional de la Ciencia. El estudio actual también recibió el apoyo de subvenciones de la NSF.

En el centro del dispositivo hay un anillo de hielo de aproximadamente 3 pies de ancho y 7 pulgadas de espesor. Debajo del anillo hay una prensa hidráulica que puede ejercer hasta 100 toneladas de fuerza sobre el hielo y simular el peso de un glaciar de 800 pies de espesor. El anillo de hielo está rodeado por una tina de fluido circulante que regula la temperatura del hielo con una precisión de centésimas de grado. Los motores eléctricos unidos a una placa con pinzas sobre el anillo de hielo pueden hacer girar el hielo a velocidades de 1 a 10,000 pies por año.

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Para este proyecto, los investigadores modificaron el dispositivo agregando otra pinza en la parte inferior del anillo de hielo para que la rotación de la pinza superior corte el hielo subyacente.

El hielo es templado cerca de los fondos y los bordes de las partes de las capas de hielo con mayor flujo y en los glaciares de montaña de flujo rápido, los cuales vierten hielo en los océanos e influyen en el nivel del mar. “Por lo tanto, la necesidad de modelar y pronosticar con precisión el flujo del hielo cálido de los glaciares es aguda”, escribieron los autores.