El metapneumovirus se propaga por Europa: así puedes evitar el contagio

China está experimentando un brote de metaneumovirus humano (HMPV), una enfermedad respiratoria que está causando revuelo en medio de un aumento mundial de infecciones este invierno.

A diferencia del coronavirus que causó la pandemia de COVID-19 en 2020, el HMPV es un virus conocido, con riesgos y contramedidas establecidos.

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Sin embargo, sí supone un riesgo para los grupos vulnerables, como los bebés, las personas mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados, y tiene algunas características que pueden hacer que sea más difícil de rastrear que otros virus.

"Es un patógeno muy importante, bastante difícil de detectar y a menudo no aparece ni siquiera en las pruebas de laboratorio que se realizan en el hospital", dijo a Euronews Health el doctor Peter Openshaw, médico respiratorio y experto en gripe y virus respiratorio sincitial (VSR) del Imperial College de Londres.

Esto es lo que sabemos (y lo que no sabemos) sobre el HMPV, el brote en China y lo que significa para Europa.

¿Qué es el HMPV?

Es un virus respiratorio común que los científicos holandeses detectaron por primera vez en 2001, aunque es probable que ya circulaba entre las personas mucho antes.

La mayoría de los niños se infectan con HMPV al menos una vez cuando llegan a los cinco años, y las infecciones suelen alcanzar su punto máximo a fines del invierno o principios de la primavera.

"Es parte del cóctel de virus invernales al que estamos expuestos", dijo John Tregoning, inmunólogo de vacunas del Imperial College de Londres, en un comunicado.

¿Cómo de grave es el virus?

El virus provoca síntomas similares a los de la gripe o el resfriado, como tos, goteo nasal, congestión y dificultad para respirar, que suelen desaparecer en unos pocos días. Sin embargo, algunas infecciones pueden ser graves y requerir hospitalización.

Los niños y los adultos mayores tienen más probabilidades de ser hospitalizados con HMPV, que también puede causar una enfermedad más grave en personas con deficiencias del sistema inmunológico o enfermedades pulmonares crónicas.

En un estudio italiano de la temporada viral de invierno de 2018-2019, entre el 10 y el 12 por ciento de los pacientes infectados con HMPV o RSV (que es un virus similar) necesitaron cuidados intensivos.

¿A dónde se está extendiendo?

Los casos de HMPV han ido aumentando en el norte de China, especialmente entre niños menores de 14 años, según informaron funcionarios locales.

Mientras tanto, una combinación de HMPV y gripe parece estar ejerciendo presión sobre los sistemas de salud en regiones densamente pobladas, según Vasso Apostolopoulos, profesor de inmunología en la Universidad RMIT en Australia.

El HMPV que circula en China no parece haber mutado en una cepa más peligrosa, dijo Apostolopoulos, pero los esfuerzos de monitoreo de la enfermedad y control de infecciones serán importantes para minimizar los riesgos para la salud pública.

"En esta etapa, lo más probable es que China esté atravesando una mala temporada de HMPV, de la misma manera que en algunos años tenemos una temporada de gripe abrumadora", dijo en un comunicado el Dr. Sanjaya Senanayake, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Nacional de Australia.

¿Deberían preocuparse los europeos?

Si bien los funcionarios chinos están monitoreando el brote, actualmente no parece que exista un riesgo global por el virus.

Sin embargo, los casos de HMPV también están aumentando en países como Inglaterra, que tuvo una tasa de positividad de las pruebas del 4,53 por ciento a fines de diciembre, frente al 2,29 por ciento del mes anterior, un indicador de que el virus se está propagando.

Los casos de gripe, COVID-19, VSR y el norovirus, el virus del vómito invernal, también han aumentado en Europa, en lo que algunos expertos han llamado una "cuadridemia".

"Una combinación de esos virus ya conocidos [parece] estar causando un aumento global" de infecciones, dijo Openshaw.

¿Qué se está haciendo para combatir el HMPV?

No existen vacunas contra el HMPV, pero se están desarrollando varias, incluidas algunas que podrían proteger tanto contra el HMPV como contra el VSR, dijo el Dr. Andrew Pollard, director del Grupo de Vacunas de Oxford en la Universidad de Oxford.

Mientras tanto, Senanayake pidió a China que comparta sus datos para confirmar que el HMPV está causando el brote y ayudar con el desarrollo de la vacuna.