La gripe aviar, cada vez más cerca de la pandemia

No se ha verificado la transmisión entre humanos de la gripe aviar H5N1, pero se están dando cada vez más pasos para que ocurra. La semana pasada se comunicó que 125 nuevas granjas lecheras de California estaban infectadas, lo que eleva el total de ese estado a 630 (más de la mitad de las existentes) y a 845 en 16 estados del país norteamericano, donde los casos humanos ascienden a 60 este año. La mayoría son leves y están vinculados a granjas lecheras, pero se ha comunicado un caso hospitalizado en Luisiana con exposición previa a aves enfermas. Hay, además, un adolescente en estado crítico en Canadá sin exposición conocida a animales, algo que a ojos de los expertos resulta preocupante, igual que un caso en Oregón de un cerdo, animal en el que el virus puede combinarse con otros subtipos y hacerse transmisible a humanos. Además, cada vez se detecta más este virus en aguas residuales de Estados Unidos. Virólogos muy relevantes han denunciado la pasividad de las autoridades estadounidenses ante este enorme brote.

¿Debería preocuparnos lo que ocurre al otro lado del océano? Hay que recordar que la pandemia de la mal llamada "gripe española" se originó en Estados Unidos en 1918, cuando el mundo estaba mucho menos interconectado. FARO ha preguntado a varios expertos para explicar en qué punto se encuentra una amenaza pandémica que, tarde o temprano, según la OMS y todos los investigadores, nos alcanzará. Falta por saber cuándo.

¿Está el virus a una mutación de la transmisión entre personas?

El estudio publicado el pasado 5 de diciembre en «Science» "ha señalado que una sola mutación (antes se pensaba que eran necesarias tres) en la hemaglutinina del clado 2.3.4.4b del virus A (H5N1), detectado recientemente en vacas lecheras en Estados Unidos, podría mejorar significativamente su capacidad de unirse a células humanas, requisito clave para la transmisión sostenida de humano a humano, convirtiéndolo en una amenaza potencialmente pandémica", explica Juan Jesús Gestal Otero, profesor emérito de la Universidad de Santiago de Compostela.

Pero para que este virus cause una pandemia "harían falta más cambios que faciliten la transmisión aérea y que le permitan escapar del sistema inmune humano", apunta la viróloga veterinaria Elisa Pérez Ramírez, investigadora en el Centro de Investigación en Sanidad Animal INIA-CISA (CSIC). Con todo, añade la viróloga, "las infecciones cada vez más frecuentes en personas hacen que el riesgo de que el virus consiga la combinación exacta de mutaciones aumente peligrosamente".

De confirmarse la transmisión sostenida entre personas, ¿la enfermedad será leve o grave?

Entre 2003 y noviembre de 2024, la OMS registró 948 casos confirmados de gripe H5N1, que provocaron 464 muertes, lo que arroja una tasa de letalidad de casi el 49%. Sin embargo, la mayoría de los casos recientes en EEUU han sido de escasa gravedad. "Que hasta ahora los casos humanos hayan sido leves no nos asegura que vaya a ser siempre así. Como prueba, un adolescente en Canadá que lleva más de un mes ingresado en estado crítico tras contagiarse con H5N1", recuerda Elisa Pérez Ramírez.

¿Qué escenarios se pueden plantear?

El epidemiólogo Lucas González Santa Cruz, experto en planes de preparación para la gripe, considera que es posible "una amplia variedad de escenarios:

1. No sucede gran cosa en el corto plazo.
2. Vemos un evento similar al de 2009 [una pandemia muy poco disruptiva]
3. Vemos un evento con una tasa de letalidad del 2-5%;
4. Vemos un evento con una tasa de letalidad superior al 5%. En los casos 3 y 4 se producirá una alteración masiva de los sistemas vitales, incluida producción de vacunas, pero también de insulina y alimentos", advierte.

¿Influye que estemos en temporada de gripe estacional en el hemisferio norte?

Gestal Otero considera que "no especialmente", ya que "hay casos de gripe a lo largo de todo el año", y que las pandemias de gripe española (marzo de 1918), de Hong Kong (julio de 1968) y la de «gripe A» (abril de 2009) surgieron fuera de los meses de predominio estacional de la gripe (otoño-invierno).

Pérez Ramírez señala, sin embargo, que el hecho de que la gripe estacional esté ya circulando a la vez que la gripe aviar "favorece que se produzcan coinfecciones en humanos y en animales susceptibles (vacas, cerdos, visones…). De ahí pueden surgir versiones más peligrosas del virus", advierte.

¿Por qué preocupa que el virus se transmita a los cerdos?

En octubre se verificó un caso en un cerdo en Oregón, EEUU. "El ganado porcino ha sido considerado por los expertos como un ‘vaso de mezcla’ en el que pueden reordenarse segmentos genéticos de virus de diversa procedencia animal", recuerda el catedrático de Microbiología gallego José María Eiros Bouza, director del Centro Nacional de la Gripe de Valladolid. Este experto subraya la necesidad de adoptar el enfoque "una sola salud" o "one health": "Aúna los esfuerzos tanto de la sanidad humana, como animal y medioambiental, bajo un mismo paraguas que integra distintos profesionales, como médicos, biólogos y veterinarios, entre otros".

En esto coincide la viróloga veterinaria Elisa Pérez Ramírez, quien también destaca el papel del cerdo como "especie coctelera" porque es muy susceptible tanto a la gripe aviar como a la gripe humana. "Pero no nos podemos olvidar de que hay otras especies que también son susceptibles a ambos tipos de gripe, como por ejemplo los visones, con el riesgo que representan las granjas peleteras: en los visones está ya más que probado que también son susceptibles a ambos tipos, y muy probablemente también las vacas, porque se ha visto que tienen receptores de ambos tipos, por ejemplo en la glándula mamaria", subraya.

¿Es posible que una pandemia de gripe aviar afecte más a jóvenes, como ocurrió con la "gripe española" de 1918?

La respuesta de Juan Jesús Gestal es un rotundo "no: la distribución por edades de la mortalidad por gripe tiene una forma de “U”, con mayor afectación de los más pequeños y de los mayores", señala el epidemiólogo, que explica la excepción de la "gripe española": "En la pandemia de 1918 tuvo forma de “W”, con una mortalidad importante de adultos jóvenes de 18 a 42 años, nacidos entre 1976 y 1990. Esto se atribuye a que su primera infección gripal había sido por el virus A (H3N8), responsable de la gripe rusa de 1889-1890, un virus que poseía, en una proteína interna, un epítopo inmunodominante de células T CD8+ que también poseía la cepa pandémica de 1918, y cuando contactaron con esta produjeron una respuesta inmune desregulada que provocó una tormenta de citoquinas proinflamatorias. Esto aumentó temporalmente su susceptibilidad a infecciones bacterianas secundarias, responsables de la mortalidad por neumonías, en una población que apenas había viajado y era inmunológicamente virgen frente a muchas bacterias respiratorias".

¿Estar vacunado de la gripe estacional ayudaría en caso de que se declarase una pandemia de gripe aviar?

"Es altamente recomendable que los trabajadores que están en contacto con animales susceptibles se vacunen frente a gripe estacional", recomienda Elisa Pérez Ramírez. "No es que les vaya a proteger frente a H5N1, pero sí que impide que se infecten ellos con gripe estacional y que sean una fuente de infección para animales susceptibles", explica. La viróloga veterinaria precisa que en el plan de vacunación de gripe del Ministerio de Sanidad de este año "ya aparece una recomendación clara de que todas estas personas en contacto con aves silvestres, aves domésticas, cerdos y visones tienen que vacunarse de forma prioritaria frente a gripe estacional".

¿Se podrán producir vacunas para la gripe aviar desde una plataforma de ARNm, como las del COVID?

Gestal Otero apunta que se está trabajando en el desarrollo de vacunas de ARNm dentro de un programa de la OMS y la organización Medicines Patent Pool, en el que participan 15 países. El pasado 29 de julio, el director general de la OMS anunciaba que, dentro de dicho programa, estaba en marcha un proyecto liderado por la biofarmacéutica argentina Sinergium Biotech para el desarrollo de candidatos vacunales con tecnología ARNm contra el virus de la influenza aviar H5N1.

Algunos países ya están tomando medidas: el Gobierno del Reino Unido firmó a principios de este mes un contrato para la compra de más de cinco millones de dosis de vacuna humana contra la gripe H5 para aumentar la resiliencia del país en caso de una posible pandemia de este virus.

¿Qué riesgo entraña la leche cruda respecto a este virus?

Los ratones y hurones a los que se les da a beber en el laboratorio leche cruda (sin pasteurizar) de vaca infectada se infectan y desarrollan una infección sistémica, que se extiende por todo el cuerpo, explica Pérez Ramírez. "En humanos todavía no ha habido ningún caso", matiza, aunque menciona el caso reciente de un niño del condado de Marin, en California, que se ha considerado sospechoso. La OMS recomienda beber solo leche pasteurizada y rechazar la cruda, promocionada, por cierto, por quien será el próximo secretario de Salud de Estados Unidos, el abogado antivacunas Robert F. Kennedy Jr. El pasado día 6, el Gobierno de Biden ordenó la realización de pruebas en el suministro nacional de leche para detectar la gripe aviar y así monitorear mejor la propagación del virus en las vacas lecheras. Las pruebas comenzarán a partir de hoy en leche cruda de granjas lecheras de California, Colorado, Michigan, Misisipi, Oregón y Pensilvania, señala Juan Jesús Gestal Otero, que remarca que "el consumo de leche pasteurizada no supone ningún problema".

¿Qué se puede hacer y qué se está haciendo?

"Urge desarrollar medidas de control sistemático de las aves domésticas y salvajes para limitar la propagación viral y controlar la prevalencia de la gripe aviar de alta patogenicidad en las poblaciones mundiales de aves, así como seguir investigando la evolución viral para mitigar y reaccionar ante nuevas cepas que se podrían convertir potencialmente en una próxima pandemia", considera Eiros Bouza. Este experto en gripe recuerda que hay 13 laboratorios nacionales referencia para H5 que vigilan activamente este tipo de infecciones, así como tres Centros Nacionales de Gripe (el de Valladolid, que él dirige, Madrid y Barcelona) que trabajan coordinadamente junto con el Ministerio de Sanidad y las comunidades autónomas para vigilar la gripe humana.

Lucas González, por su parte, urge actualizar los planes pandémicos y garantizar que se puedan producir mascarillas protectoras de aerosoles para el 10% de la población en pocas semanas. Debe hacerse, explica, "no porque ese escenario sea muy probable, que nadie lo sabe, sino porque es posible, y pagamos seguros razonables para cosas con menos probabilidad y menos impacto", razona.

Pero, ¿habrá seguro pandemia de gripe aviar?

Los expertos coinciden en que este virus de gripe aviar A, subtipo H5N1, clado 2.3.4.4b, es el de mayor potencial pandémico de los 185 patógenos que nos podrían dar problemas en el futuro, según la OMS. "Una pandemia de gripe es una certeza, pero no sabemos cuándo", ha dicho Maria Van Kerkhove, directora de Prevención de Epidemias de la OMS. "Una pandemia de gripe aviar sería una de las catástrofes más previsibles de la historia", ha sentenciado la investigadora Zeynep Tufekci en un reciente artículo en «The New York Times».

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