"Va a ser espeluznante": la Agencia Espacial Europea intenta esta semana su operación más audaz
El delicado y arriesgado ejercicio es vital para el éxito de la misión de la ESA
Miembros del equipo de control de vuelo de la Juice en la ESA / ESA
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Los científicos espaciales europeos intentarán esta semana una de las operaciones más audaces jamás realizadas en un vuelo interplanetario. El miércoles, dirigirán su Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) para realizar un sobrevuelo de la Tierra y su luna y llevar a cabo la primera maniobra de doble asistencia gravitatoria en el espacio.
El delicado y arriesgado ejercicio es vital para el éxito de la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) y tiene como objetivo llevar la nave robótica de 1.600 millones de eurosa su objetivo, Júpiter, en julio de 2031. Allí comenzará la exploración de dos de las lunas del planeta gigante, Europa y Ganímedes, en un intento de encontrar señales de vida que puedan acechar en sus océanos cubiertos de hielo.
Sin embargo, la maniobra requerirá una navegación extraordinariamente precisa. El más mínimo error podría desviar a Juice de su rumbo y condenar al fracaso la misión, ha advertido la ESA. “Es como atravesar un pasillo muy estrecho, muy, muy rápido: pisar el acelerador al máximo cuando el margen al costado de la carretera es de apenas milímetros”, dijo el director de operaciones de la nave espacial Juice, Ignacio Tanco a The Guardian.
La delicada danza celestial de la nave comenzará este miércoles cuando pase cerca de la Luna y luego vuele hacia la Tierra, aprovechando sus campos gravitatorios para cambiar su velocidad y dirección mientras se desplaza en un movimiento de honda sobre los dos mundos y hacia el sistema solar interior. El próximo año tendrá lugar un sobrevuelo de Venus, seguido de otros dos sobrevuelos de la Tierra en 2026 y 2029 antes de que Juice finalmente se dirija a Júpiter.
Extraordinario vals interplanetario
Se trata de un extraordinario vals interplanetario que requerirá que Juice viaje exactamente a la velocidad, el tiempo y la dirección adecuados para cada encuentro. Sin embargo, sin una maniobra tan precisa, los ingenieros espaciales simplemente no podrían explorar los planetas más remotos del Sol, afirma la ESA.
Para volar directamente a Júpiter, Juice tendría que llevar 60.000 kg de combustible, una carga inviable. Además, necesitaría más combustible para reducir la velocidad y poder entrar en órbita alrededor del planeta. Eso significa que la ruta panorámica, que utiliza los planetas interiores para obtener asistencia gravitacional para llegar a su objetivo, es la única forma de llegar al sistema solar exterior, dicen los científicos.
Se trata de un enfoque que también adoptará la NASA a finales de este año cuando lance su propia misión a la luna joviana, Europa Clipper . Su trayectoria llevará a la sonda sobre Marte y luego regresará a la Tierra para un segundo sobrevuelo que aumentará su velocidad. Aunque se lanzó más de un año después de Juice, llegará a Júpiter en 2030 y centrará su atención en Europa, mientras que su homóloga europea tendrá a Ganímedes como su principal objetivo.
“Sabemos que Europa tiene un océano debajo del hielo de su superficie y estamos bastante seguros de que Ganímedes también tiene uno”, afirmó la profesora Emma Bunce, directora del Instituto del Espacio de la Universidad de Leicester. “Eso los convierte en objetivos extremadamente interesantes para nuestra atención”.
Tanto Juice como Europa Clipper deberían hacer contribuciones vitales a la búsqueda de vida en nuestro sistema solar y eso significa que mucho depende de lo bien que los ingenieros espaciales de la ESA y la NASA afronten sus encuentros de sobrevuelo, empezando por las maniobras de Juice esta semana.
“Va a ser muy emocionante y un poco espeluznante”, añadió Bunce. “Sin embargo, esta maniobra será vital para la misión. Cuanto más precisa sea la ejecución, menos combustible necesitaremos para realizar futuras correcciones de rumbo y tendremos más para explorar Júpiter y sus lunas”.
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