El `Atlantis´ abandona la Estación Espacial Internacional

Cabo Cañaveral | Reuters / EP

El transbordador espacial Atlantis abandonó ayer la Estación Espacial Internacional dejando atrás un nuevo tripulante y el primer laboratorio en órbita permanente de Europa, el módulo Columbus.

Mientras el piloto Alan Poindexter dirigía la salida del Atlantis de la estación espacial, su nave gemela, el `Endeavour´ estaba siendo trasladada a la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida para preparar su despegue el 11 de marzo. El `Endeavour´ llevará la primera sección del centro de investigación de Japón, el `Kibo´.

«Sólo queremos agradecerle ser una gran anfitriona», dijo por radio el comandante del Atlantis, Stephen Frick, a la comandante de la estación, Peggy Whitson, mientras el transbordador se desacoplaba. «Lo hemos pasado muy bien. Hemos aprendido mucho. Muchas gracias», añadió.

La NASA espera realizar otras seis misiones de transbordador este año, incluida una para reparar el telescopio espacial `Hubble´. La agencia debe completar la construcción de la estación espacial de 100.000 millones de dólares (unos 68.000 millones de euros) y retirar los transbordadores para el 30 de septiembre de 2010.

La estancia de nueve días del `Atlantis´ en la estación ha sido un comienzo prometedor. Su tripulación llevó e instaló el laboratorio europeo Columbus, de 1.900 millones de dólares, después de un retraso de seis días debido en parte al accidente del `Columbia´ en 2003.

Durante tres paseos espaciales, los astronautas también instalaron un nuevo tanque de gas nitrógeno para presurizar las líneas de enfriamiento de amoníaco y conectaron dos experimentos científicos en la parte externa del nuevo laboratorio.

«Es un gran habitación la que habéis añadido» dijo Whitson a Frick. «Vuelvan a casa sanos y salvos y gracias». El transbordador partió de la estación a las 4:24 hora del este. (10.24 hora peninsular española) y debería aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (EEUU), mañana miércoles.