Ni pican ni muerden ni embisten ni son venenosos. Los inofensivos escarabajos rinoceronte tienen, eso sí, un aspecto combativo y son considerados los animales más fuertes que se conocen en el mundo; algunos experimentos apuntan a que estas criaturas acorazadas y armadas pueden levantar cargamentos que rebasan 850 veces su propio peso, una cifra que a muchos puede resultar inabarcable. En cualquier caso, es bueno recordar que este coleóptero no resulta peligroso cuando observas, al atardecer, a un ejemplar de casi cinco centímetros acercándose hacia ti y te parece estar viendo a un pequeño y torpe rinoceronte granate avanzando entre los cactus. El espectacular insecto ha surgido de la tierra, donde estos animales suelen pasar las horas del día en las que hay más luz y hace más calor.

En las Pitiusas están presentes dos especies de dos géneros distintos de lo que se conoce genéricamente como escarabat banyut, escarabajo rinoceronte. El ejemplar de la fotografía es, concretamente, de la especie Oryctes nasicornis un complejo taxón con múltiples subespecies. El naturalista Xavi Canyelles indica que «la subespecie grypus es la mediterránea y peninsular» y, por tanto, la que puede encontrarse en Balears, (en la Enciclopèdia d'Eivissa i Formentera aluden a la especie O. n. ssp. laevigatus, aunque en diversas publicaciones se señala que, en realidad, ésta coloniza el sur de Francia, buena parte de Italia, Córcega y Cerdeña; en Europa central la subespecie descrita es la nominal, O. n. nasicornis).

La segunda especie presente, y frecuente, en las islas es el escarabajo Copris hispanus, más pequeño, más negro, más achaparrado y con los élitros estriados. Ambos son coleópteros (que viene a ser la forma científica de nombrar al órden de los escarabajos) de la amplia familia Scarabeidae y la subfamilia Dynastinae (popularmente, los dinastinos), de los que existen casi 1.400 especies identificadas en el planeta.

Cera en el cuerno

Canyelles aporta también algunos nombres más con los que este escarabajo rinoceronte es conocido en Balears: escarabat candeler, escarabat del dimoni, escarabatot, escarabat de banya y escarabat vermell. El primero de estos nombres, explica, se debe a que antaño «los niños le ponían un poco de cera en el cuerno y lo encendían». El profesor de zoología de la UIB Miguel Ángel Miranda, experto en entomología, especifica que el cuerno de este rinoceronte granate en miniatura es una herramienta para excavar que se transforma en arma «en las luchas entre machos por el derecho a aparearse con las hembras».

Miranda destaca el «gran dimorfismo sexual de esta especie», ya que es el macho el único que muestra ese gran cuerno que lo asemeja a un rinoceronte. O a un Centrosaurus. Las larvas, que también alcanzan un tamaño considerable, tardan entre dos y cuatro años en desarrollarse «y lo hacen sobre una amplia gama de árboles, desde olivos a palmeras». En cambio, los ejemplares adultos, añade Canyelles, «viven unos pocos días». Y son activos en las horas crepusculares y nocturnas. «Vuelan de noche buscando pareja, atraídos por los focos de luz», según puede leerse en la ficha que el naturalista elaboró sobre esta especie.

Vuelo desmañado

Lo cierto es que no resulta fácil imaginar a este gran coleóptero volando, aunque, como la mayoría de los insectos, puede hacerlo. Su vuelo es algo desmañado, pero sus alas tienen un hermoso color amarillo dorado. Las larvas se alimentan de la madera en descomposición, mientras que los individuos ya adultos, tras pasar por su fase de pupa, apenas se alimentan y sólo viven para garantizar nuevas generaciones de grandes y brillantes escarabajos con cuernos. Respecto a sus depredadores, rapaces, tanto diurnas como nocturnas, incluyen a estos insectos en su dieta.

En su ficha sobre la especie, Xavi Canyelles señala que pueden verse ejemplares adultos de mayo a julio «y a veces hasta mitad de agosto» y que es frecuente en Balears, «donde puede llegar a ser abundante durante la época de explosión demográfica». Sus hábitos nocturnos y subterráneos consiguen, sin embargo, que pasen desapercibidos. A pesar de su tamaño, muy variable, que se estima entre 25 y 40 milímetros (el ejemplar de la imagen, ya muerto, es un megarinoceronte que mide 48).

La megaavispa parásita

Se pueden citar otras dos curiosidades relacionadas con el escarabajo rinoceronte, concretamente con sus larvas. La primera de ellas es que a menudo éstas se confunden con larvas del picudo rojo, según explica Xavi Canyelles. A ello probablemente contribuye que los rinocerontes también pueden poner sus huevos en las palmeras. Por otra parte, el biólogo Joan Carles Palerm, presidente del Grup d'Estudis de la Naturalesa, señala que existe «una avispa enorme, de las más grandes de Europa y que mide unos cuatro centímetros», cuyas hembras parasitan las larvas del escarabajo rinoceronte, lo que hace que estas dos especies se relacionen y sea fácil hallarlas en la misma zona. Respecto a la avispa (la especie ‘Megascolia maculata’), prácticamente tan grande como el escarabajo, Palerm asegura que a veces le llegan consultas «por si es una especie exótica, porque es tan grande que da miedo a la gente».