La agencia espacial norteamericana NASA ha otorgado su distinción APOD (Astronomy Picture of the Day) correspondiente al día de hoy a una imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble y procesada por el astrofotógrafo de la Agrupación Astronómica de Ibiza (AAE) Faustino Márquez. Este es el tercer APOD que obtiene la AAE en los últimos seis años.
La imagen es cuestión corresponde a la galaxia Arp 188, conocida entre los astrónomos como la Galaxia de Renacuajo, que se encuentra a 420 millones de años luz de la Tierra y presenta una forma peculiar, con una larga cola, que tiene una longitud de unos 280.000 años luz y presenta enormes cúmulos de estrellas azules brillantes.
Al parecer, una galaxia intrusa más compacta se cruzó en el pasado frente a Arp 188 y quedó 'colgada' detrás de ella por su atracción gravitatoria. Durante ese encuentro cercano, las fuerzas de marea atrajeron a las estrellas, el gas y el polvo de la galaxia del Renacuajo formando la espectacular cola. Imitando a su homónimo terrestre, la galaxia del Renacuajo probablemente perderá su cola a medida que envejezca y, entonces, los cúmulos de estrellas de la cola formarán pequeños satélites de la gran galaxia espiral.
Las imágenes que captura el Hubble son material en bruto, en las que apenas es posible distinguir los objetos celestes que contienen, y requieren muchas horas de trabajo por parte de los astrónomos para que afloren todos sus detalles y colores, según explica la AAE. Fue así como Faustino Márquez, usando el software habitualmente empleado en astrofotografía, combinó las tres imágenes en bruto de los canales azul, naranja e infrarrojo obtenidas por el Hubble y, tras numerosas horas de procesado, dio lugar al resultado final que ha obtenido la distinción de la NASA.
La inmensa mayoría de las imágenes que capta el telescopio espacial están disponibles para los astrónomos amateur de todo el mundo para que las procesen, sin que sea necesario más que unos programas informáticos de coste moderado y un ordenador convencional.
La web del APOD de la NASA recibe cada día miles de fotografías llegadas desde todos los observatorios del mundo, y también desde naves espaciales, y de todas ellas se selecciona a diario la mejor. Las otras imágenes de la AAE que han obtenido esta distinción en los últimos años han sido la nebulosa MBM 54 (Ignacio de la Cueva, 2012) y la nebulosa NGC 1333 (Albert Prats, 2015), ambas fotografiadas desde el Telescopio de Cala d'Hort.
