Poco podía imaginar Juan Martínez Sykora (Eivissa, 1980) cuando de pequeño leía revistas de astronomía que algún día participaría en misiones científicas financiadas por la NASA, como Multi-slit Solar Explorer (MUSE), proyecto que acaba de recibir el visto bueno de la agencia espacial estadounidense. Fue el pasado 10 de febrero cuando la NASA anunció públicamente que había seleccionado este proyecto de satélite y otra misión solar bautizada como HelioSwarm, que, destacó en un comunicado, «proporcionarán una visión más profunda de nuestro universo y ofrecerán información crítica para ayudar a proteger a los astronautas, los satélites y las señales de comunicación como el GPS».
El astrofísico ibicenco es el subdirector científico de MUSE, que está liderado por el catedrático Bart de Pontieu, de la empresa Lockheed Martin Advanced Technology Center (Lmatc) de Palo Alto, en California. Este satélite financiado por la NASA estudiará el comportamiento de la corona solar, es decir de las capas exteriores de la atmósfera del Sol.
Martínez Sykora, que atiende a Diario de Ibiza por teléfono desde su casa en San Francisco (California), explica que este proyecto tiene dos grandes objetivos: «Tratar de saber qué mecanismos mantienen las temperaturas coronales a un millón de grados centígrados, cuando su superficie es mucho más fría y, por otro lado, entender las inestabilidades que producen las famosas llamaradas solares que, por ejemplo, la semana pasada dañaron varias decenas de satélites, la mayoría de SpaceX, la compañía fundada por Elon Musk».
MUSE constará de dos instrumentos, uno de ellos tomará imágenes de la corona solar con rapidez y gran resolución, mientras que el segundo, un espectrógrafo de múltiples rendijas, «permitirá no solo ver la corona sino también mapear las velocidades, turbulencia y temperatura del material» en la capa más externa del Sol. «Todo esto lo va a hacer cien veces más rápido que cualquier aparato de los que disponemos hoy en día, esa es la novedad y la gran ventaja que tiene este espectrógrafo», resalta. Esa rapidez, detalla, es posible «gracias a las 37 rendijas que iluminarán la CCD (cámara) y producirán 37 imágenes superpuestas de 37 regiones diferentes del Sol al mismo tiempo». «La capacidad de resolver temporalmente los diferentes fenómenos es crucial debido a la rapidez y las velocidades en la que las cosas ocurren en la atmósfera del sol», añade.
El astrofísico destaca que «MUSE es el primer satélite solar seleccionado que entra en la categoría Midex (Medium Explorer)». Conseguir que la NASA escogiera esta misión solar «ha llevado más de cinco años de trabajo». El equipo liderado por Bart de Pontieu comenzó a trabajar en este proyecto en torno a 2015. Primero, lo presentó en la categoría SMEX (Small Explorer) a la convocatoria que la NASA hizo en 2018, pero no consiguió ser seleccionado, y después lo volvió a intentar, ya en la categoría Midex, en la convocatoria de 2020, esta vez con éxito.
El astrofísico ibicenco confía en que «pronto» comience la construcción de este satélite, cuyo lanzamiento está programado para febrero de 2026. El presupuesto asignado para su construcción es de 192 millones de dólares.
Martínez Sykora ya tiene experiencia participando en misiones solares. De hecho MUSE es el segundo proyecto de satélite en el que trabaja. El primero fue Euvst, «un espectrógrafo de una sola rendija que permitirá observar las diferentes capas de la atmósfera solar a una resolución necesaria para resolver los fenómenos que crucen diferentes capas». En este caso el satélite, que ya está en fase de construcción y que se lanzará en 2027, es un proyecto que lidera Japón y que cuenta con la participación de varios países, entre ellos EE UU. El ibicenco y Bart de Pontieu son parte del equipo americano.
«Lo bonito es que los dos satélites van a estar en el espacio al mismo tiempo», señala el astrofísico ibicenco antes de explicar que «la combinación de Euvst y MUSE va a ser crucial para hacer grandes avances en nuestra comprensión de la corona solar».
