El segundo telescopio del mundo en su rango

EFE El Gran Telescopio Canarias (GTC) inaugurado hoy por los Reyes es, con un espejo de 10,4 metros de diámetro, el segundo más potente de su rango en el mundo, por detrás del Gran Telescopio Sudafricano, que tiene un espejo segmentado de 11 metros, y por delante de los dos Keck americanos de Hawai, cuyos espejos son de 10 metros de diámetro.

Instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), en la isla canaria de La Palma, a 2.396 metros de altitud y sobre una superficie de 5.000 metros cuadrados, "captó la primera luz del Universo" en la madrugada del 13 al 14 de julio de 2007, en una ceremonia presidida por el Príncipe de Asturias, Astrofísico de Honor del Instituto de Astrofísica de Canarias y que en 2000 colocó la primera piedra para la construcción de este gran telescopio.

El CGT dispone de un espejo primario, segmentado en 36 piezas hexagonales de 470 kilos de peso cada uno, con un diámetro de 10,4 metros y un peso total de 18 toneladas.

Este espejo, cuya capacidad de visión equivale a cuatro millones de pupilas humanas, es la pieza clave del telescopio y ha sido fabricado por la empresa alemana Schott, con un bajo coeficiente de expansión térmica para garantizar la calidad de la visión.

Además, el sistema óptico del CGT se completa con dos espejos (secundario y terciario) que forman imagen en siete estaciones focales; está dotado de equipos para recoger datos, como espectógrafo y cámara de alta eficiencia en el intervalo óptico, cámara y espectógrafo en el infrarrojo térmico, espectógrafo multiobjeto para trabajar en el infrarrojo, o un espectógrafo de baja resolución.

Dotado de instrumentos científicos de última generación, el CGT dispone asimismo de una cúpula para evitar las turbulencias externas e internas que puedan degradar la imagen.

El Gran Telescopio de Canarias permitirá distinguir sistemas planetarios en estrellas del entorno, se podrá conocer la materia oscura o estudiar más a fondo las características de algunos agujeros negros y su evolución, así como saber los componentes químicos surgidos tras el "Big Bang".

Las observaciones realizadas por el Gran Telescopio llegarán a razón de unos 5 gigabytes diarios desde La Palma a la sede del Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (LAEFF) de Madrid, que a su vez será el responsable de gestionar y distribuir a toda la comunidad astronómica internacional los datos obtenidos.

El proceso automatizado garantizará la inclusión de los datos en el archivo científico para su posterior distribución a la comunidad astronómica internacional.

Durante este periodo, solo tienen acceso a la información el grupo de investigadores que ha realizado la observación.

Con un coste aproximado de 160 millones de euros, el promotor del GTC es el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) y de su construcción se encarga la empresa pública Grantecan S.A., creada en 1994 y en la que participan, como socios, la Comunidad Autónoma de Canarias y la Administración General del Estado.

También intervienen en la construcción del telescopio el Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (IA-UNAM), el Instituto de Astrofísica, Óptica y Elctrónica de Puebla (México) y la Universidad de Florida (EEUU).